Não são apenas fantasmas da Costa Rica, Peru, Irão ou Zaire que assombram a Escócia enquanto se prepara para o tão esperado regresso ao Campeonato do Mundo. Em vez disso, existe um padrão mais amplo de fracasso do qual Steve Clarke e a sua turma de 2026 precisam para libertar a nação. Em 23 jogos no maior palco do futebol, os escoceses venceram apenas quatro vezes. A expansão da Copa do Mundo deve ajudá-los, uma seleção que agora e com razão considera insuficiente a mera qualificação para grandes torneios.
A Escócia estava invicta em 1974, mas regressou cedo à Alemanha Ocidental. Mais de 50 anos depois, uma vitória confortável sobre o Haiti deverá ser suficiente para selar a passagem aos 16 avos-de-final. É impossível afastar a noção de que o destino da Escócia no Campeonato do Mundo depende do primeiro jogo em Boston, contra uma equipa que não carece de nada na causa nacional. O ritmo e a fisicalidade do Haiti causarão alguns tremores tartan. No entanto, enfrentar o 83º time do mundo com a história em jogo é um negócio apetitoso.
O passado é significativo para avaliar como a Escócia poderá lidar com o futuro. Pouco importará para Andy Robertson, John McGinn e Scott McTominay que 16 de junho de 1990 e uma vitória por 2 a 1 sobre a Suécia marcam a última vez que a Escócia saboreou a vitória na Copa do Mundo, mas as cicatrizes da Euro 2024 ainda são visíveis. A Escócia desembarcou na Alemanha e as lições inflexíveis foram aprendidas na fase anterior do torneio, quando os tanques foram esvaziados durante um empate em Wembley e não foram reabastecidos quando a Croácia conseguiu uma vitória em Hampden Park. Em vez de exibir progressão, a Escócia congelou; uma goleada da Alemanha no jogo de abertura precedeu um empate decente contra a Suíça, antes de Clarke e sua equipe serem eliminados de forma mansa pelas mãos da Hungria.
Nos últimos dias, Clarke abandonou sua abordagem estóica. Ele ansiava pela Copa do Mundo como jogador, mas nunca atendeu a ligação. Clarke enfrentou estresse quando os Campeonatos Europeus de 2021 e 2024 se mostraram anticlimáticos. A disposição alegre do técnico permanecerá se o Haiti for derrotado. Ficar aquém, no que seria uma visão sombria das Copas do Mundo de antigamente, desencadeará críticas ferozes ao técnico da Escócia vindas de muito além de Massachusetts. Agora é a altura de a Escócia corresponder às enormes expectativas e avançar com a discussão depois da emocionante ocasião de Novembro, quando a qualificação foi selada com a expulsão da Dinamarca por 4-2.
“Tivemos aquela noite incrível há seis meses, mas isso acabou”, diz Kenny McLean, que marcou o quarto gol da Escócia no meio-campo. “Estamos aqui agora e precisamos nos concentrar no aqui e agora. Sabemos o quão especial isso pode ser para nós. Sabemos que estamos em um bom lugar para criar mais memórias para nós, para o país e para nossas famílias.
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“Sabemos que tudo se resume ao que fazemos e achamos que temos tudo preparado para sermos tão bons quanto pudermos e criarmos história. Sabemos que os fãs estão inundando o país e sabemos que a emoção está lá.” Ou, como disse uma estação de rádio de Boston na manhã de sexta-feira: os escoceses inundaram a cidade com sorrisos, kilts e gaitas de foles. Os resultados sombrios do passado não devem esconder o facto de qualquer Campeonato do Mundo ser um lugar melhor se a Escócia participar. No entanto, espera-se que os escoceses sejam superados em número pelos torcedores dos três adversários do Grupo C. Marrocos e Brasil estão à espreita pós-Haiti.
A relação da Escócia com a Copa do Mundo exige aconselhamento. O país optou por não participar da edição de 1950, quando aparentemente estava irritado por ter perdido um internacional em casa para a Inglaterra. Em 1954, a Escócia chegou à Suíça com apenas 13 jogadores e pouca organização. “Nem tínhamos agasalhos da Escócia”, disse Willie Fernie, integrante da equipe, depois. “Tínhamos que trazer nosso próprio equipamento de treinamento. E como estávamos peculiares entre os melhores do mundo, com o verde do Celtic, o branco do Preston e o azul do Dundee contrastando com os belos times da Europa e da América do Sul. Parecíamos todos os tipos de alcaçuz.” O Uruguai derrotou a Escócia por 7-0.
Naquela época havia ignorância e arrogância entre os escoceses. O mesmo aconteceu em 1990, quando a Escócia sofreu uma derrota embaraçosa para a Costa Rica. Oito anos mais tarde, a Escócia foi derrotada por Marrocos em Saint-Étienne e deixou o cenário dos Campeonatos do Mundo durante quase três décadas.
Steve Clarke observa seus jogadores escoceses fazerem a preparação final antes da estreia na Copa do Mundo. Fotografia: Andrew Milligan/PA
Há motivos para otimismo agora. A Escócia desfrutou de instalações cinco estrelas em sua base de treinamento na Carolina do Norte. Estarão munidos de informações sobre o Haiti, um adversário perigoso, mas dificilmente de elite. Os jogadores da Escócia falam regularmente sobre a raiva persistente da Alemanha há dois anos, o que, é razoável pensar, irá incentivá-los nos Estados Unidos. “Não há desculpas”, diz McGinn. “Temos que dar um grande crédito a todos os envolvidos. Eles se esforçaram muito. Tivemos o luxo de não ter um playoff e tivemos tempo para analisar onde é melhor para termos sucesso. Viemos para uma instalação de classe mundial e temos muito para nos ajudar a melhorar. O crédito tem que ir para o gerente e a equipe. É um ambiente muito profissional.” É também um jogo que inclui vencedores de jogos, sendo McTominay o principal deles, com sua ascensão na carreira pós-Manchester United de tal forma que um papel de destaque na Copa do Mundo parece apropriado.
Não se deve esperar que a Escócia derrote Marrocos. O Brasil é, bem, o Brasil. A missão de Clarke é garantir que a Escócia jogue com o dinheiro da casa após o primeiro jogo. Eles têm que quebrar seus próprios padrões de torneio e saborear a posição de favoritos. A recompensa por isso é maior do que nunca.